Avec le réchauffement climatique, les épisodes de canicule deviennent de plus en plus fréquents et intenses. Si toute la population est concernée par ces vagues de chaleur extrême, les personnes du troisième âge figurent parmi les plus vulnérables. Chaque été, des milliers de personnes âgées sont hospitalisées ou décèdent en raison des complications liées à la chaleur. Comprendre les risques, les causes et les moyens de prévention est crucial pour sauver des vies.
Pourquoi les personnes âgées sont-elles plus exposées ?
Le vieillissement s’accompagne de changements physiologiques qui réduisent la capacité du corps à réguler sa température. Chez les personnes âgées, la sensation de soif diminue, tout comme la transpiration, un mécanisme pourtant essentiel pour se rafraîchir. Par ailleurs, de nombreuses personnes âgées vivent seules, parfois dans des logements mal ventilés, ce qui accentue leur isolement et leur exposition.
Les maladies chroniques comme le diabète, l’insuffisance cardiaque ou rénale, ou encore la prise de certains médicaments (diurétiques, sédatifs) aggravent les risques. Une simple déshydratation peut rapidement conduire à un coup de chaleur, une urgence médicale souvent fatale sans intervention rapide.
Des conséquences graves et évitables
La canicule provoque fatigue, nausées, vertiges, maux de tête, voire perte de connaissance. Mais elle peut également entraîner des complications graves comme des défaillances cardiaques, des troubles neurologiques, ou une insuffisance rénale aiguë.
Lors de la canicule de 2003 en Europe, plus de 70 000 décès avaient été enregistrés, dont une grande majorité chez les plus de 75 ans. Cet événement dramatique a servi de déclencheur pour renforcer les politiques de prévention, mais les défis restent énormes, surtout dans les pays en développement où les services de santé sont moins préparés.
Les gestes qui sauvent
Pour protéger les aînés, il est essentiel de :
- S’assurer qu’ils boivent régulièrement, même sans soif.
- Maintenir leur logement au frais (fermer les volets, aérer la nuit).
- Éviter les sorties aux heures les plus chaudes (entre 11h et 16h).
- Porter des vêtements légers et clairs.
- Maintenir un contact quotidien avec des proches ou des voisins.
- Signaler toute situation à risque aux services sociaux ou médicaux.
Les autorités locales et les familles ont un rôle clé à jouer. Mettre en place des visites régulières, distribuer de l’eau, sensibiliser à la prévention sont des actions simples mais vitales.
La canicule n’est pas qu’un phénomène météorologique ; c’est un enjeu de santé publique, particulièrement pour nos aînés. Face à la chaleur, la vigilance, la solidarité et la prévention sont nos meilleures armes pour éviter des drames évitables. Protéger les personnes âgées, c’est aussi protéger notre humanité.
